La cafeína es una droga estimulante, aunque sea legal, y los adultos la usan ampliamente para animarse a sí mismos: ser «adictos» a la cafeína se considera perfectamente normal.
Pero que tan fuerte es el efecto de la cafeína en los niños y jóvenes que consumen una gran cantidad de refrescos? ¿Qué impacto agudo y crónico tiene el consumo de cafeína en su presión arterial, frecuencia cardíaca y temblor de las manos?
Además, consumir bebidas con cafeína durante la adolescencia, ¿contribuye a un uso posterior de drogas legales o ilegales?
Jennifer L. Temple, PhD, neurobióloga, profesora de ejercicio y ciencias de la nutrición en la Universidad de Buffalo y directora de su Laboratorio de Investigación en Nutrición y Salud, está buscando respuestas a estas tres preguntas a través de un estudio de 4-años, financiado con 800.000 dólares por los National Institutes of Health.
Su papel frente a la primera pregunta aparece en la edición de diciembre de 2009 de Behavioural Pharmacology, y se cree que es el primer estudio que muestra un efecto de género en el atractivo de los refrescos con cafeína en los jóvenes.
Teniendo en cuenta los efectos de la cafeína en adultos, los investigadores esperaban ver una diferencia entre los que habitualmente consumen una gran cantidad de bebidas gaseosas, y los que consumen pocas. Sin embargo, los resultados mostraron que la diferencia era entre niños y niñas: Los niños en el estudio trabajaron más y más en ejercicios de computadoras para obtener bebidas con cafeína.
Temple y sus colegas ya han completado la segunda parte del estudio – un estudio doble ciego, controlado con placebo, sobre la dosis-respuesta de los efectos de la cafeína en la presión arterial de los adolescentes, frecuencia cardíaca y temblor de las manos. Actualmente se están redactando los informes sobre los resultados en dos trabajos.
La tercera, y tal vez la pregunta más importante en el estudio, centrado en el efecto del consumo de cafeína durante la adolescencia en el uso posterior de drogas legales o ilegales, se está llevando a cabo.
El Interés principal de la investigación de Temple es un comportamiento llamado refuerzo de alimentos. Ella empezó a interesarse por el consumo de cafeína en los niños de 8-12-años de edad después de realizar un pequeño estudio.
«Hemos tenido un montón de chicos que estaban bebiendo refrescos, y también café», relata. «Yo tenía niñas de 12 años de edad, que decían que todo lo que tomaban en la mañana era una taza de café. Entonces empecé a pensar -» Esto no puede ser bueno. »
Estos hallazgos la llevaron a estudiar que tanto una persona se esfuerza para lograr un determinado alimento, o en este caso, una bebida de cafeína – y cómo el estímulo de los alimentos imita la drogadicción. Ella está tratando de comprender los mecanismos que subyacen a esta estimulación, y si puede ser redireccionado a un hábito más saludable.
El estudio recién publicado en el valor del estímulo de la cafeína que participan 26 niños y 23 niñas de edades entre 12-17. Los participantes, que no eran conscientes de que el estudio fue la prueba de los efectos estimulantes de la cafeína, fueron colocados en grupos basados en su consumo de cafeína, en cualquier forma.
Los participantes se sometieron a una prueba inicial para determinar si se podía probar la cafeína en las bebidas del estudio (no podían), y una segunda para de que se familiarizaran con el programa de computación que se utilizó en el experimento.
Para dar a los participantes la experiencia con las bebidas de estudio, fueron enviados a casa con el suministro de una semana de gaseosas de prueba, randomizadas al azar para ser de cafeína o sin cafeína, y se les instruyó a beber una botella de 32-oz cada día, durante siete días, y no otros refrescos o productos con cafeína. Durante la segunda semana, obtuvieron la provisión de una semana de la bebida contraria.
Luego, los participantes regresaron a un laboratorio equipado con dos computadoras, una en la que los participantes jugaron un juego de ordenador para obtener bebidas con cafeína y en otra bebidas, sin cafeína, aunque estaba cegado el estado de cafeína de las bebidas ». Cuanto más tiempo jugaron, el juego se hizo más difícil.
Temple dijo que hubo diferencia en el potencial de estimulación de la cafeína entre hombres y mujeres, pero no entre los altos y bajos consumidores, lo cual fue sorprendente. «Estos datos son nuevos y se agregan a la pequeña, pero creciente literatura sobre el uso de cafeína en los niños y adolescentes».
Se especula que esas diferencias de sexo podrían basarse en el efecto de hormonas circulantes en el momento de la prueba, aunque no se midió, y la posibilidad de que las mujeres son menos sensibles a los efectos de la cafeína.
Fuente: Universidad de Buffalo
