Científicos del Instituto Walter y Eliza Hall han creado una cepa del parásito de la malaria debilitada que será utilizado como una vacuna viva contra la enfermedad. La vacuna, desarrollada en colaboración con investigadores de los EE.UU., Japón y Canadá, será probada en seres humanos a comienzos del año próximo.
La malaria mata a más de un millón de personas cada año y destruye – a través de la muerte prematura y la discapacidad – el equivalente de al menos 35 millones de años de vida humana productiva saludable cada año.
El profesor Alan Cowman, jefe del instituto de la División de Infección e Inmunidad, dijo que en el desarrollo de la vacuna, el equipo de investigación ha suprimido dos de los principales genes en el parásito Plasmodium falciparum – que causa la forma más letal de la malaria en seres humanos. Al eliminar los genes el parásito de la malaria se detiene durante su fase de infección del hígado, impidiendo que se propague en la sangre donde puede causar una enfermedad severa y muerte.
Su éxito en modificar genéticamente el parásito y, por tanto, prevenir la invasión de los glóbulos rojos se publica en la edición actual de Proceedings of the National Academy of Sciences.
El profesor Cowman dijo que vacunas similares se han probado en ratones y ofrece el 100 por ciento de protección contra la infección del paludismo. Dijo que se espera que la vacuna pudiera producir resultados similares en seres humanos. «A pesar que se han suprimido dos genes, el parásito sigue vivo y capaz de estimular el sistema inmunológico a reconocer y destruir los parásitos mortales», dijo el profesor Cowman.
Este enfoque de desarrollo de la vacuna – la utilización de una forma debilitada del organismo que causa una enfermedad en particular – ha tenido éxito en la erradicación de la viruela y el control de enfermedades como la gripe y la poliomielitis.
El profesor Cowman dijo que el equipo de investigación, que incluye el Matthew O’Neil y el Dr. Alex Maier del instituto, así como científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Seattle, el Instituto del Ejército Walter Reed para la Investigación y la Universidad de Maryland, han utilizado el conocimiento de varias décadas atrás – cuando científicos demostraron que los parásitos de la malaria irradiados proporcionan protección contra la infección del paludismo posterior en modelos animales y los seres humanos – en el desarrollo de la vacuna.
«Aunque las vacunas están en fase de desarrollo que el uso conjunto de parásitos de la malaria debilitado por la irradiación para proteger contra la infección, su seguridad y eficacia se basan en una precisa dosis de irradiación y los resultados de los ensayos han sido variables,» dijo el profesor Cowman. «Creemos que nuestro parásito genéticamente atenuados proporciona una forma segura y reproducible para desarrollar una vacuna contra la malaria.»
El profesor Cowman dijo que era improbable que el debilitamiento de los parásitos utilizados en la vacuna podrían recuperar su potencia ya que los genes se habían suprimido del genoma y no podía ser recreado por el parásito. «Además, el enfoque de la supresión de dos de los genes hacen que sea extremadamente poco probable que el parásito podría restablecer su capacidad de multiplicarse y dar lugar a la enfermedad», dijo.
Los ensayos en humanos de la vacuna se llevarán a cabo en el Instituto Walter Reed de Investigaciones del Ejército en Maryland, EE.UU. Los parásitos atenuados genéticamente para ser utilizado se están fabricando en el Instituto Walter y Eliza Hall, que tiene la única instalación en todo el mundo capaz de producir los parásitos genéticamente alterados de la malaria que se ajusten a las directrices de buenas prácticas de fabricación necesarias para los ensayos clínicos humanos.
La investigación es apoyada por una subvención de US$ 17 millones, en cinco años de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences, vía Eurekalert
